Beginnings and Ends of Surahs: al-Suyooti

[Absolute truth 126]

In his handbook to the Qur’an sciences, Jalal al-Deen al-Suyooti devoted two chapters to discussing the beginnings of surahs and the endings of surahs. After detailing ten different types of openings of surahs, he then delved into the following discussion, spanning the two chapters:

وقال أهل البيان : من البلاغة حسن الابتداء ، وهو أن يتأنق في أول الكلام ، لأنه أول ما يقرع السمع فإن كان محررا أقبل السامع على الكلام ووعاه ، وإلا أعرض عنه لو كان الباقي في نهاية الحسن ، فينبغي أن يؤتى فيه بأعذب اللفظ وأجزله وأرقه وأسلسه ، وأحسنه نظما وسبكا ، وأصحه معنى ، وأوضحه وأخلاه من التعقيد والتقديم والتأخير الملبس ، أو الذي لا يناسب .ـ

The scholars of rhetoric have said that one aspect of eloquence is to have a good beginning, i.e. to be eloquent in the beginning of one’s speech. That is because if the first thing that one hears is moving, that encourages the listener to pay more attention and to retain what he is hearing. Otherwise, he may turn away from it, even if the rest of it until the end is good. So one should bring the sweetest, most articulate, most moving,  most fluid speech and the best organization and form, and the most accurate, clearest, and most pure from any complication or confusing organization or anything else that is not fitting.

قالوا : وقد أتت جميع فواتح السور على أحسن الوجوه وأبلغها وأكملها ، كالتحميدات وحروف الهجاء والنداء وغير ذلك .ـ

They said that the beginnings of each surah come with the best, most eloquent and most perfect of ways, such as praises, the disconnected letters, calls, and so on.

ومن الابتداء الحسن نوع أخص منه يسمى : براعة الاستهلال ، وهو أن يشتمل أول الكلام على ما يناسب الحال المتكلم فيه ، ويشير إلى ما سيق الكلام لأجله ، والعلم الأسنى في ذلك سورة الفاتحة التي هي مطلع القرآن ، فإنها مشتملة على جميع مقاصده ، كما قال البيهقي في شعب الإيمان : أخبرنا أبو القاسم بن حبيب ، أنبأنا محمد بن صالح بن هانئ ، أنبأنا الحسين بن الفضل ، حدثنا عفان بن مسلم ، عن الربيع بن صبيح ، عن الحسن ، قال : أنزل الله تعالى مائة وأربعة كتب ، أودع علومها أربعة منها : التوراة ، والإنجيل ، والزبور ، والفرقان ، ثم أودع علوم التوراة والإنجيل والزبور والفرقان القرآن ، ثم أودع علوم القرآن المفصل ، ثم أودع علوم المفصل فاتحة الكتاب ، فمن علم تفسيرها كان كمن علم تفسير جميع الكتب المنزلة . ـ

There is a more specific type of a good opening, which is called Bara’ah al-Istihlal. This is when the beginning of a discourse contains something related to the topic under discussion and pointing to the overall purpose of the speech. The clearest example of this is surah al-Fatihah, which is like a forward to the Qur’an, for it contains all of its themes. This is just as al-Bayhaqi said in Shu’b al-Iman:

 

… al-Hasan al-Basri said: Allah sent down 104 books, and encapsulated their knowledge in four of them, which were the Tawrah, the Injeel, and Zaboor, and the Furqan. Then He encapsulated the knowledge of the Tawrah, the Injeel, the Zaboor, and the Furqan in the Qur’an. Then he encapsulated the knowledge of the Qur’an in the Mufassal surahs. Then He encapsulated the knowledge of the Mufassal surahs in the opening of the Book [i.e. surah al-Fatihah]. So whoever learns its meaning is like one who has learned the meanings of all the revealed books.

وقد وجه ذلك بأن العلوم التي احتوى عليها القرآن وقامت بها الأديان أربعة : علم الأصول ومداره على معرفة الله تعالى وصفاته ، وإليه الإشارة ب رب العالمين الرحمن الرحيم [ ص: 212 ] ومعرفة النبوات وإليه الإشارة ب الذين أنعمت عليهم ومعرفة المعاد وإليه الإشارة ب مالك يوم الدين . وعلم العبادات : وإليه الإشارة ب إياك نعبد . وعلم السلوك : وهو حمل النفس على الآداب الشرعية والانقياد لرب البرية وإليه الإشارة ب إياك نستعين اهدنا الصراط المستقيم . وعلم القصص : وهو الاطلاع على أخبار الأمم السالفة والقرون الماضية ليعلم المطلع على ذلك سعادة من أطاع الله وشقاوة من عصاه وإليه الإشارة بقوله : صراط الذين أنعمت عليهم غير المغضوب عليهم ولا الضالين . فنبه في الفاتحة على جميع مقاصد القرآن ، وهذا هو الغاية في براعة الاستهلال مع ما اشتملت عليه من الألفاظ الحسنة والمقاطع المستحسنة وأنواع البلاغة .ـ

That is because the knowledge which the Qur’an contains and which the revealed guidance of the books contains goes back to four main issues:

1) Knowledge of the foundational issues. This centers around:

1a) Knowledge of Allah and His characteristics. This is alluded to in:

رَبِّ الْعَالَمِينَ * الرَّحْمَـٰنِ الرَّحِيمِ

… Lord of all creation * al-Rahman al-Raheem [1:2-3]

1b) Knowledge of the prophets. This is alluded to in:

الَّذِينَ أَنْعَمْتَ عَلَيْهِمْ

… those whom You have favored … [1:7]

1c) Knowledge of the ultimate return. This is alluded to in:

مَالِكِ يَوْمِ الدِّينِ

Lord of the Day of Recompense [1:4]

2) Knowledge of the acts of worship. This is alluded to in:

إِيَّاكَ نَعْبُدُ

You alone do we worship … [1:5]

3) Knowledge of sulook, which is how to carry oneself with the proper manners and responding to the commands of the Lord of all creatures. This is alluded to in:

إِيَّاكَ نَسْتَعِينُ * اهْدِنَا الصِّرَاطَ الْمُسْتَقِيمَ

… You alone we ask for help * Guide us to the straight path. [1:5-6]

4) Knowledge of the stories, which means being familiar with the information regarding the previous nations and past generations so that one would therefore understand that ultimate joy is for those who obey Allah and ultimate misery is for those who disobey Him. This is alluded to in Allah’s statement:

صِرَاطَ الَّذِينَ أَنْعَمْتَ عَلَيْهِمْ غَيْرِ الْمَغْضُوبِ عَلَيْهِمْ وَلَا الضَّالِّينَ

The path of those with whom You are pleased, not of those who have earned wrath nor the misguided ones. [1:7]

So Allah has alerted us to all of the themes of the Qur’an within surah al-Fatihah, which is the very apex of Bara’ah al-Istihlal, especially considering the beautiful wordings, wonderful organization, and various forms of eloquence that it also contains.

وكذلك أول سورة ” اقرأ ” فإنها مشتملة على نظير ما اشتملت عليه الفاتحة من براعة الاستهلال ، لكونها أول ما أنزل فإن فيها الأمر بالقراءة والبداءة فيها باسم الله وفيه الإشارة على علم الأحكام ، وفيها ما يتعلق بتوحيد الرب وإثبات ذاته وصفاته من صفة ذات وصفة فعل ، وفي هذه الإشارة إلى أصول الدين وفيها ما يتعلق بالأخبار من قوله علم الإنسان ما لم يعلم [ العلق : 5 ] . ولهذا قيل : إنها جديرة أن تسمى عنوان القرآن لأن عنوان الكتاب يجمع مقاصده بعبارة وجيزة في أوله .ـ

Likewise with the very first surah – surah Iqra’ -, for its contents are similar to those of surah al-Fatihah in terms of the Bara’ah al-Istihlal, as this was the first surah to be revealed. So it contains a command to recite and to commence that recitation with Allah’s name. This points to knowing the legislated rulings. The surah also contains matters connected Allah’s sole position as Rabb and affirming His essence and attributes, including both attributes of being and attributes of action. This points to the foundational matters of the religion. It also contains historical information in Allah’s statement:

عَلَّمَ الْإِنسَانَ مَا لَمْ يَعْلَمْ

He taught man what he did not know [96:5]

All of this is why some have said that it is quite fitting to call this “the heading of the Qur’an” since the heading of a book or chapter mentions all of its themes at the outset with a brief wording.

ـ [ ص: 213 ] النوع الحادي والستون في خواتم السور . هي أيضا مثل الفواتح في الحسن لأنها آخر ما يقرع الأسماع فلهذا جاءت متضمنة للمعاني البديعة مع إيذان السامع بانتهاء الكلام حتى لا يبقى معه للنفوس تشوف إلى ما يذكر بعد ، لأنها بين أدعية ووصايا وفرائض ، وتحميد ، وتهليل ومواعظ ، ووعد ووعيد إلى غير ذلك .ـ

Chapter 61: The Endings of Surahs

The endings resemble the beginnings in terms of their eloquence, for they are the last thing that is heard. That is why the endings encapsulate the marvelous messages of the surah while also signalling its end to the listener such that one’s soul wouldn’t be left expecting anything else to be coming. The different ways of ending include supplications, instructions, obligations, praises and exaltations of Allah, exhortations, promises and threats, and others.

كتفصيل جملة المطلوب في خاتمة الفاتحة ، إذ المطلوب الأعلى : الإيمان المحفوظ من المعاصي المسببة لغضب الله والضلال ، ففصل جملة ذلك بقوله : الذين أنعمت عليهم والمراد المؤمنون ولذلك أطلق الإنعام ولم يقيده ليتناول كل إنعام لأن من أنعم الله عليه بنعمة الإيمان فقد أنعم الله عليه بكل نعمة; لأنها مستتبعة لجميع النعم ، ثم وصفهم بقوله غير المغضوب عليهم ولا الضالين يعني أنهم جمعوا بين النعم المطلقة وهي نعمة الإيمان وبين السلامة من غضب الله تعالى والضلال المسببين عن معاصيه وتعدي حدوده .ـ

Take for example the precise clarification of what is sought found in the conclusion of surah al-Fatihah: The first thing that is sought is: eemaan which would protect one from the acts of disobedience which lead to Allah’s wrath and misguidance. Allah delineated this topic by saying:

الَّذِينَ أَنْعَمْتَ عَلَيْهِمْ

… those whom You have favored … [1:7]

referring to the believers. And here Allah has mentioned favors with general language without any further specification, which means that the favors mentioned here encompass every favor. For whomever Allah blessings with the favor of eemaan, then Allah has blessed him with every favor, because every blessing follows from that blessing. Then Allah describes them as:

غَيْرِ الْمَغْضُوبِ عَلَيْهِمْ وَلَا الضَّالِّينَ

… not those who have earned wrath of the misguided ones. [1:7]

i.e. they – the believers – have both these blessings, i.e. the blessing of eemaan and safety from Allah’s wrath and the misguidance that both result from disobeying Him and trespassing His limits.

ـ [ ص: 214 ] وكالدعاء الذي اشتملت عليه الآيتان من آخر سورة البقرة ، وكالوصايا التي ختمت بها سورة آل عمران ياأيها الذين آمنوا اصبروا وصابروا

Likewise with the supplication found in the last two ayaat at the end of surah al-Baqarah, or like the instructions which conclude surah Aal ‘Imran:

يَا أَيُّهَا الَّذِينَ آمَنُوا اصْبِرُوا وَصَابِرُوا

O you who believe, be steadfast and patient … [3:200]

والفرائض التي ختمت بها سورة النساء ، وحسن الختم بها لما فيها من أحكام الموت الذي هو آخر أمر كل حي ، ولأنها آخر ما نزل من الأحكام وكالتبجيل والتعظيم الذي ختمت به المائدة وكالوعد والوعيد الذي ختمت به الأنعام ، وكالتحريض على العبادة بوصف حال الملائكة الذي ختمت به الأعراف ، وكالحض على الجهاد ، وصلة الأرحام التي ختم به الأنفال ، وكوصف الرسول ومدحه ، والتهليل الذي ختمت به براءة ، وتسليته عليه الصلاة والسلام الذي ختمت به يونس ، ومثلها خاتمة هود ، ووصف القرآن ومدحه الذي ختم به يوسف ، والوعيد والرد على من كذب الرسول الذي ختم به الرعد .

Another method of concluding is by mentioning legal obligations, which is the way in which surah al-Nisaa’ concludes. And what an excellent way to conclude that is, as it mentions the the rulings associated with death, which is the final station of every living being, and this ayah was also the last legal ruling to be revealed.

Another method is to end with reverence and glorification, which is how surah al-Ma’idah ends.

Another method is to end with promises and threats, such as how surah al-An’aam ends.

Another method is to end by motivating the believers by mentioning a description of the angels, which is the way in which surah al-A’raaf concludes.

Another method is by encouraging them towards jihaad and maintaining the ties of kinship, as surah al-Anfal ends.

Another method is by describing and commending the Messenger and declaring Allah’s sole right to worship, as surah al-Baraa’ ends.

Another method is by consoling the Prophet, as surah Yunus ends. Likewise with surah Hud.

Another method is by describing and praising the Qur’an, as surah Yusuf ends.

Another method is by threats and refutations against those who reject the Messenger, as surah al-Ra’d ends.

ومن أوضح ما آذن بالختام خاتمة إبراهيم هذا بلاغ للناس الآية .ـ

And one of the clearest conclusions to be heard is the conclusion of surah Ibrahim:

هَٰذَا بَلَاغٌ لِّلنَّاسِ وَلِيُنذَرُوا بِهِ وَلِيَعْلَمُوا أَنَّمَا هُوَ إِلَٰهٌ وَاحِدٌ وَلِيَذَّكَّرَ أُولُو الْأَلْبَابِ

This is notification for the people that they may be warned thereby and that they may know that He is but one God and so that the people of understanding will be reminded. [14:52]

ومثلها خاتمة الأحقاف ، وكذا خاتمة الحجر بقوله واعبد ربك حتى يأتيك اليقين وهو مفسر بالموت فإنها في غاية البراعة .ـ

Likewise with the conclusion of surah al-Ahqaf. And similarly with the ending of surah al-Hijr with Allah’s statement:

وَاعْبُدْ رَبَّكَ حَتَّىٰ يَأْتِيَكَ الْيَقِينُ

And worship your Lord until certainty comes to you. [15:99]

with “certainty” having been explained to mean “death”, for this is the apex of eloquence.

وانظر إلى سورة الزلزلة ، كيف بدئت بأهوال القيامة وختمت بقوله فمن يعمل مثقال ذرة خيرا يره ومن يعمل مثقال ذرة شرا يره وانظر إلى براعة آخر آية نزلت وهي قوله واتقوا يوما ترجعون فيه إلى الله [ البقرة : 281 ] . وما فيها من الإشعار بالآخرية المستلزمة للوفاة .ـ

And consider surah al-Zalzalah – how it begins with the terrors of the Day of Resurrection and ends by mentioning:

فَمَن يَعْمَلْ مِثْقَالَ ذَرَّةٍ خَيْرًا يَرَهُ * وَمَن يَعْمَلْ مِثْقَالَ ذَرَّةٍ شَرًّا يَرَهُ

Then whoever does an atom’s weight of good will see it * and whoever does an atom’s weight of evil will see it [99:7-8]

And consider the perfect choice of the final ayah to be revealed, which was Allah’s statement:

وَاتَّقُوا يَوْمًا تُرْجَعُونَ فِيهِ إِلَى اللَّهِ ۖ ثُمَّ تُوَفَّىٰ كُلُّ نَفْسٍ مَّا كَسَبَتْ وَهُمْ لَا يُظْلَمُونَ

And fear a Day when you will be returned to Allah. Then every soul will be compensated for what it earned, and they will not be treated unjustly. [2:281]

and how these both signal the connection of the hereafter and death.

وكذلك آخر سورة نزلت وهي سورة النصر فيها الإشعار بالوفاة ، كما أخرج البخاري من طريق سعيد بن جبير عن ابن عباس أن عمر سألهم عن قوله إذا جاء نصر الله والفتح فقالوا : فتح المدائن والقصور . قال : ما تقول يا ابن عباس ؟ قال : أجل [ ص: 215 ] ضرب لمحمد نعيت له نفسه .

Likewise with the final surah to be revealed, which was surah al-Nasr which includes an indication of impending death, as is recorded by al-Bukhari by way of Sa’eed ibn Jabayr from ibn ‘Abbaas that ‘Umar asked the people about Allah’s statement:

إِذَا جَاءَ نَصْرُ اللَّهِ وَالْفَتْحُ

When the aid of Allah comes and the victory [110:1]

and they said, “the conquest of cities and castles.” ‘Umar asked, “what do you say, ibn ‘Abbaas?” and he said, “It indicates the end of Muhammad’s life and tells him of his upcoming death.”

وأخرج أيضا عنه قال : كان عمر يدخلني مع أشياخ بدر فكأن بعضهم وجد في نفسه ، فقال : لم يدخل هذا معنا ولنا أبناء مثله ، فقال عمر : إنه من قد علمتم ثم دعاهم ذات يوم فقال : ما تقولون في قول الله إذا جاء نصر الله والفتح فقال بعضهم : أمرنا أن نحمد الله ونستغفره إذا نصرنا وفتح علينا . وسكت بعضهم فلم يقل شيئا ، فقال لي : أكذلك تقول يا ابن عباس ؟ فقلت : لا ، قال : فما تقول ؟ قلت : هو أجل رسول الله صلى الله عليه وسلم أعلمه له . قال : إذا جاء نصر الله والفتح وذلك علامة أجلك فسبح بحمد ربك واستغفره إنه كان توابا فقال عمر : إني لا أعلم منها إلا ما تقول .

al-Bukhari also recorded from ibn ‘Abbaas:

‘Umar used to include me in the meetings with those veterans of Badr. One of them did not like this, so he said, “Why do you invite this one to be with us when we have sons his age?” ‘Umar said, “You already know who he is.” Then one day he called them together and said, “What do you say about Allah’s statement

إِذَا جَاءَ نَصْرُ اللَّهِ وَالْفَتْحُ

When the aid of Allah comes and the victory [110:1]

One of them said, “We are commanded to praise Allah and seek His forgiveness when He grants us aid and victory.” Some of them were quiet, not saying a thing. ‘Umar asked me, “Do you share that opinion, ibn ‘Abbaas?” So I said, “No.” He asked, “Then what do you say?” I said, “It refers to the approaching end of the Messenger’s life and informs him of it. Allah said:

إِذَا جَاءَ نَصْرُ اللَّهِ وَالْفَتْحُ

When the aid of Allah comes and the victory [110:1]

that is a sign of the approaching end of his life

فَسَبِّحْ بِحَمْدِ رَبِّكَ وَاسْتَغْفِرْهُ ۚ إِنَّهُ كَانَ تَوَّابًا

Then exalt Him with praise of your Lord and ask forgiveness of Him. Indeed, He is ever Accepting of repentance. [110:3]

‘Umar said, “What you said is exactly what I understood from it as well.”

[al-Itqan fee ‘Uloom al-Qur’an 2/212-215]

https://tulayhah.wordpress.com/2021/12/20/the-beginnings-and-ends-of-surahs-al-suyooti/